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¿Quién descubrió América?

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Comúnmente se dice que “Colón descubrió América”. Pero decir que “descubrió” a América es un poco erróneo, porque había un montón de gente ya aquí cuando llegó.

Pero Colón llegó a la costa oeste. ¿Y qué me dicen de las llegadas desde el este? ¿Fue Colón el primer europeo en vislumbrar el paraíso salvaje y verde que América debe haber sido hace siglos?

Hay pruebas de que los europeos visitaron lo que hoy es Canadá cerca de 500 años antes de que Colón zarpara. Ellos eran vikingos, y la evidencia de su presencia se puede encontrar en la isla canadiense de Terranova (Newfoundland) en un lugar llamado “La ensenada de las medusas” (L’Anse aux Meadows). Actualmente es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y consta de los restos de ocho edificios que probablemente eran estructuras de madera cubiertas de pasto y tierra.

Hoy en día la zona es árida, pero hace mil años había árboles por todas partes y la zona probablemente fue utilizada como punto de parada de invierno, donde los vikingos reparaban sus barcos y se sentaban a esperar que pasase el mal tiempo. No está muy claro si la zona era un asentamiento permanente, pero está claro que los vikingos estuvieron aquí mucho antes que Colón.

Pero indiscutiblemente, tenemos que decir que Colón introdujo las Américas a Europa Occidental durante sus cuatro viajes a la región entre 1492 y 1502. También es seguro decir que allanó el camino para la afluencia masiva de los europeos occidentales que finalmente formarían varias nuevas naciones incluyendo los Estados Unidos, Canadá y México.

El primer viaje de Cristóbal Colón

Cristóbal Colón dirigió sus tres naves, la Niña, la Pinta y la Santa María, del puerto español de Palos el 3 de agosto de 1492. Su objetivo era navegar hacia el oeste hasta llegar a Asia (las Indias) donde aguardaban las riquezas de oro, perlas y especias. Su primera parada fue en las Islas Canarias donde la falta de viento dejó su expedición calmada hasta el 6 de septiembre.

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Una vez que se puso en marcha, Colón se benefició de los mares tranquilos y los vientos firmes que lo empujaron constantemente hacia el oeste. Sin embargo, el viaje fue largo, más largo de lo previsto por Colón o su tripulación. Para apaciguar los temores de su tripulación, Colón guardaba dos cuadernos de bitácora: uno que mostraba la verdadera distancia recorrida cada día y uno que mostraba una distancia menor. El primer cuaderno fue guardado en secreto. El otro cuaderno calmó la ansiedad de la tripulación al no informar completamente la verdadera distancia que habían recorrido desde su tierra natal.

Este engaño sólo tuvo un efecto temporal; el 10 de octubre la desconfianza de la tripulación había aumentado hasta el punto de casi amotinarse. Colón evitó el desastre al prometer a su tripulación que si la tierra no era avistada en dos días, ellos regresarían a casa. Al día siguiente se descubrió la tierra.

Un nuevo mundo es descubierto

El jueves 11 de octubre, el curso trazado fue W.S.W. y había más mar de lo que había habido durante todo el viaje. Vieron a gaiteros de arena que eran aves que anidaban en tierras cerca del agua, y una caña verde cerca de la nave. Los de la carabela Pinta vieron una caña y un palo, y tomaron otro pequeño palo que parecía haber sido trabajado con hierro; también vieron otro trozo de caña, una planta de tierra, y una pequeña tabla. La tripulación de la carabela Niña también vio signos de tierra, y una pequeña rama cubierta de bayas. Todos respiraban de nuevo y se regocijaban ante estas señales. El recorrido hasta el atardecer fue de 27 leguas.

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Después de la puesta del sol, el Almirante regresó a su curso original del oeste, y se fueron a la velocidad de 12 millas por hora. Hasta dos horas después de la medianoche se habían ido 90 millas, igual a 22 1/2 leguas. Como la carabela Pinta era un mejor velero, y se adelantó al Almirante, encontró la tierra, e hizo las señales ordenadas por el Almirante. La tierra fue vista por primera vez por un marinero llamado Rodrigo de Triana. Pero el Almirante, a las diez en punto, estando en el castillo de popa, vio una luz, aunque era tan vacilante que no podía afirmar que era tierra. Él llamó a Pedro Gutiérrez, un caballero de cámara del Rey, y dijo que parecía haber una luz, y que debía mirarlo. Él lo hizo, y la vio. El Almirante le dijo lo mismo a Rodrigo Sánchez de Segovia, a quien el Rey y la Reina habían enviado con la flota como inspector, pero no pudo ver nada, porque no estaba en un lugar donde se pudiera ver nada.

Después de que el Almirante había hablado, vio la luz una o dos veces, y era como una vela de cera levantándose y fallando. Le parecía a pocos que esto era una indicación de tierra; pero el Almirante aseguraba que la tierra estaba cerca. Cuando dijeron la Salve, (Salve Regina) que todos los marineros estaban acostumbrados a cantar en su camino, el Almirante pidió y advirtió a los hombres que mantuvieran una buena mirada en el castillo de proa, y buscaran bien la tierra; y a aquel que primero gritara que vio tierra, le daría un doblete de seda, además de las otras recompensas prometidas por los soberanos, que eran 10.000 Maravedis (moneda medieval de cobre español) a aquel que lo viera por primera vez. A las dos horas de la medianoche la tierra fue avistada a una distancia de dos leguas.

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Colón ordenó a los tres barcos que se detuvieran y esperaran la luz del día antes de aventurarse.

El viernes 12 de octubre, los barcos estaban a la espera de la luz del día y llegaron a una pequeña isla de los Lucayos, llamada en el idioma de los indios, Guanahani. Al poco tiempo vieron a gente desnuda. El Almirante fue a la orilla en el bote armado, y Martín Alonso Pinzón, y Vicente Yáñez, su hermano, que era el capitán de la Niña. El Almirante tomó el estándar real, y los capitanes fueron con dos banderas de la cruz verde que tenían una F y una Y y una corona sobre cada letra, una en un lado de la Cruz y la otra en el otro, que el Almirante se llevó en todas las naves como señal.

Habiendo aterrizado, vieron árboles muy verdes, y mucha agua, y frutas de diversos tipos. El Almirante llamó a los dos capitanes, y a los demás que saltaron en la costa, y a Rodrigo Escovedo, secretario de toda la flota, y a Rodrigo Sánchez de Segovia, y dijo que debían testimoniar fielmente que él, en presencia de todos, había tomado posesión de dicha isla para el Rey y para la Reina sus Señores, haciendo las declaraciones que eran requeridas, como ahora se expone en gran parte en los testimonios que luego se hicieron por escrito.

Poco después de aterrizar, muchos de los habitantes de la isla se reunieron en la playa y Colón les dio regalos de sombreros rojos y collares. Los nativos reciprocaron con regalos de loros, algodón y otras mercancías. En la descripción de los nativos, Colón escribió: “Ellos van tan desnudos como cuando sus madres los parieron, y también las mujeres, aunque yo no vi más de una mujer joven. Están muy bien hechos, con cuerpos muy guapos, y muy buenos rostros.”

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