Un horno de microondas es un electrodoméstico que está en casi todos los hogares de los Estados Unidos, el 90 por ciento de los hogares tienen uno, de acuerdo con la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos. Con el toque de un par de botones, este electrodoméstico ubicuo puede hervir agua, recalentar las sobras, hacer palomitas de maíz o descongelar carnes congeladas en pocos minutos.
Inventor: Percy LeBaron Spencer
Año: 1945
País: Estados Unidos
El horno de microondas fue inventado al final de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, tomó un tiempo para ellos para ponerse de moda. Al principio eran demasiado grandes y caros, y la gente no confiaba en ellos debido a la radiación que utilizan. Eventualmente, la tecnología mejoró y los miedos se desvanecieron. Por el año 2000, los americanos nombraron al horno microondas como la tecnología No.1 que hizo sus vidas más fáciles, según J. Carlton Gallawa, autor del manual completo del servicio del horno microondas.
Y todo se debió a un feliz accidente con un poco de chocolate derretido.
Invención accidental del microondas
Percy LeBaron Spencer era un ingeniero autodidacta que nunca había terminado la escuela primaria, según el Museo del Suroeste de Ingeniería, Comunicación y Computación. Aunque en la compañía Raytheon, trabajó en los magnetrones-tubos de vacío que producen radiación de microondas y son usados en los sistemas de radar. En 1941, ideó una manera más eficiente de fabricarlos. Su innovación permitió que la producción subiera de 17 por día a más de 2.600 por día.
Spencer estaba probando un magnetrón cuando notó que la barra de chocolate en su bolsillo se había derretido, según la historia contada por la compañía Raytheon. Intrigado, Spencer probó otros alimentos, incluyendo los granos de palomitas de maíz, y notó que todos ellos se explotaron. Puso un huevo cerca del magnetrón y observó cómo empezó a temblar y luego explotó.
Spencer se dio cuenta de que los alimentos habían sido expuestos a la energía de baja densidad de microondas, de acuerdo con Gallawa. Luego construyó una caja metálica y metió el poder de microondas dentro de la misma. La energía entró en la caja pero no pudo escapar — las microondas no pasan por el metal.
Spencer descubrió que los microondas podían cocinar alimentos más rápido que los hornos convencionales que usaban calor. Spencer presentó una solicitud de patente en 1945. (Spencer pasó a recibir 150 patentes a lo largo de su carrera, según el Salón de la Fama de los Inventores. Él murió en 1970.)
El primer horno de microondas comercial fue probado en un restaurante de Boston en 1947. Más adelante ese año, la compañía Raytheon introdujo el Radarange 1161. Medía 5,5 pies (1,7 metros) de altura, pesó 750 lb (340 kilogramos) y costó $5.000, según Gallawa.
Tenía que ser conectado a una línea de agua porque el magnetrón era enfriado hidráulicamente. Tardó unos años para que el público superara su reticencia inicial, pero a medida que la tecnología mejoraba, los hornos de microondas crecían en popularidad, particularmente en la industria alimenticia.
Los restaurantes podían guardar recetas cocinadas en el refrigerador y calentarlas por encargo reduciendo las pérdidas. Otros establecimientos de la industria alimenticia utilizaron los microondas para tostar granos de café y cacahuetes, descongelar y precocinar la carne, e incluso desvainar las ostras.
Otras industrias también encontraron usos para la calefacción por microondas.
Los hornos microondas también se utilizan para secar corcho, cerámica, papel, e cuero, tabaco, textiles, lápices, flores, los libros mojados y las cabezas del fósforo, según Gallawa.
La empresa Tappan, una empresa estadounidense fabricante de electrodomésticos, introdujo los primeros hornos de microondas para uso doméstico en 1955, pero debido a su gran tamaño, tan grande como una estufa, y alto costo, $1.295, pocos fueron vendidos, según Gallawa. La compañía Raytheon adquirió la empresa Amana Refrigeration en 1965, y dos años más tarde, el Amana Radarange, que podría caber en una encimera de la cocina, fue introducido. Costó menos de $500.
Poco después, los hornos de microondas se volvieron más populares que incluso el lavavajillas debido a los tamaños y costos decrecientes. En 1975, sólo el 4 por ciento de los hogares estadounidenses tenían un horno de microondas, según Gallawa; en 1976, el número saltó al 14 por ciento. Hoy en día, aproximadamente el 90 por ciento de los hogares en los Estados Unidos tienen un horno de microondas, según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos.
¿Cómo funciona un microondas?
Los hornos de microondas utilizan ondas de radio fijadas a una frecuencia específica: 2.450 megahertz con una potencia que oscila entre 500 y 1.100 vatios, según la Organización Mundial de la salud (OMS). Los alimentos que estén dentro de en un horno microondas son bombardeados por todos los lados por las microondas. Las moléculas de agua dentro del alimento absorben las microondas, y las vibraciones resultantes generan calor y cocinan el alimento. Las microondas pasan a través de plástico, vidrio y cerámica, pero no metales, por lo que no se recomienda utilizar recipientes de metal o utensilios en un horno de microondas, según SciTech.
Un magnetrón genera las microondas. Según EngineerGuy, un magnetrón consiste en dos imanes permanentes en cada lado de un tubo de vacío. La radiación de la microonda es creada por el flujo de electrones que construyen campos magnéticos y eléctricos, según Tech-FAQ. Las microondas se dirigen a la cámara del horno para calentar y cocer los alimentos.
Seguridad de microondas
Desde su desarrollo inicial, los hornos de microondas han conseguido una mala reputación debido a su uso de radiación de microondas. Según la Organización Mundial de la salud (OMS), los hornos de microondas son seguros cuando se utilizan adecuadamente y se mantienen en buenas condiciones. Mientras que las cantidades masivas de radiación de microondas pueden ser dañinas, los hornos están diseñados para mantener la radiación dentro del horno y esta está presente sólo cuando el horno está encendido y la puerta está cerrada. Una cantidad mínima de radiación que puede escaparse, principalmente a través de la puerta de cristal, está muy por debajo de los estándares internacionales.
Según la OMS, varios países y comités de normas internacionales han establecido un límite de emisión de microondas de 50 vatios por metro cuadrado en cualquier punto a 5 centímetros de distancia de las superficies externas del horno. En la práctica, las emisiones de microondas están sustancialmente por debajo de este límite. Además, la exposición disminuye rápidamente con la distancia: una persona a 50 cm del horno de microondas recibe alrededor de 1 1-centésimo de la exposición de microondas de una persona a 5 cm de distancia.
La principal preocupación concerniente a la salud a la hora de utilizar los hornos microondas es que, en general, los microondas calientan de forma desigual y pueden causar que partes del alimento estén poco cocidas o muy calientes, por lo que se necesita PRECAUCIÓN, así como unos minutos adicionales, para que el calor se iguale dentro del alimento. La lesión primaria que resulta del uso de un horno de microondas es una quemadura resultante de alimentos y líquidos calientes o de partículas de comida caliente de las explosiones de los alimentos, tales como los huevos en sus cáscaras, cocinados de manera desigual.
La relación del Valor nutricional con el microondas
También hay preocupaciones sobre el valor nutricional de los alimentos después de haber sido cocinados en un horno de microondas. Según la OMS, estas preocupaciones se basan en concepciones erróneas. Hay poca o ninguna diferencia en el valor nutricional de los alimentos cocidos en el horno microondas en comparación con un horno convencional, ni los alimentos que cocinan en un horno de microondas hacen que los alimentos sean radiactivos.
Un artículo de 1982 publicado en la revista Critical Reviews in Food Science and Nutrition, analizó los datos de varios estudios sobre los efectos de la cocción de microondas sobre los valores nutritivos de proteínas, carbohidratos, lípidos, minerales y vitaminas. Los autores concluyeron que no existen diferencias nutricionales significativas entre los alimentos preparados por métodos convencionales y de microondas.
En 2010, un equipo de investigadores de la Universidad Complutense de Madrid en España cocinó una variedad de verduras, desde alcachofas a calabacín, con técnicas que van desde la ebullición hasta la fritura hasta el microondas. Midieron la cantidad de antioxidantes presentes antes y después de la cocción. Ellos descubrieron que el horneado, la cocción a la plancha y el microondas producían las pérdidas más bajas de antioxidantes, mientras que el hervido y la cocción a presión producían las más altas. Freír estaba en algún lugar en el medio.
El futuro de los hornos microondas
Muchos hornos de microondas hoy en día contienen sensores que se detienen cuando la comida ha terminado de cocinar, según SciTech. Samsung ha desarrollado un horno de microondas que ofrece una variedad de métodos de cocina. Además de descongelar carnes y recalentar comida, el horno puede freír y hornear. También tiene un ciclo de fermentación que se puede utilizar en la fabricación de masa fresca y yogur.
Un horno de microondas desarrollado por la empresa NXP Semiconductors utiliza energía de estado sólido RF (radiofrecuencia) para cocinar. El horno de microondas controla dónde, cuándo y la cantidad de energía que es transmitida directamente en el alimento. El resultado es una mejor consistencia, sabor y nutrición, según NXP. El dispositivo de estado sólido permite controlar grandes cantidades de energía con alta eficiencia y con retroalimentación en tiempo real.
Otras compañías tales como Wayv están produciendo hornos de microondas portables de estado sólido RF, que se pueden cargar vía un enchufe regular, en el coche, o con cargadores solares. Este modelo en particular, que se asemeja a un termo, se puede utilizar por aproximadamente 30 minutos por carga para calentar hasta 17 onzas líquidas (0,5 litros) a la vez.
Los hornos de microondas también están ganando características para poder conectarse a las tecnologías móviles, como la línea de electrodomésticos LG Smart. Estos electrodomésticos tienen la capacidad de ser activados de forma remota desde cualquier lugar a través de un smartphone u otro dispositivo.
¿Cómo se repara un microondas?