Uno de los mitos más duraderos con los que crecen los niños es la idea de que Colón era el único de su tiempo que creía que la Tierra era redonda; todos los demás creían que era plana. “¡Qué valientes deben haber sido los marineros de 1492,” usted podría imaginar, “para viajar hacia el borde del mundo sin miedo de caerse!”
De hecho, hay muchas referencias antiguas sobre la Tierra siendo modelada como un disco. Y si supieras sólo de los dos objetos astronómicos más importantes en el cielo — el Sol y la Luna — tú mismo podrías llegar a las mismas conclusiones.
Si sales afuera durante el atardecer un día o dos después de la Luna nueva verás una delgada porción de la Luna, donde la porción iluminada parece coincidir con la misma porción de una esfera que podría ser iluminada por el sol. De hecho, si los próximos días salieras y miraras hacia el cielo, al atardecer cada noche, notarías algo cambiante sobre la Luna.
¡No sólo parece cambiar de posición en unos 12 grados cada noche, alejándose más lejos del Sol, sino parece que progresivamente cada vez más se ilumina! Y usted (con razón) concluirá que tal vez la Luna orbita la Tierra, y que su aparente cambio en fases es causado por la luz del Sol iluminando diferentes partes de una Luna de forma esférica.
Pero alrededor de dos veces al año, algo especial sucede durante la Luna llena que nos permite determinar algo sobre la forma de la Tierra: ¡un eclipse lunar! Cuando la Luna está llena y la Tierra pasa directamente entre el Sol y la Luna, ¡la sombra de la tierra aparece en la superficie de la luna!
Y si nos fijamos en la sombra que en realidad aparece en la superficie de la Luna, ¡se puede ver claramente que la sombra de la Tierra es curva, y en forma de un disco!
Pero esto no nos dice si la Tierra es un disco plano o una esfera redonda; sólo te dice que la sombra proyectada por la Tierra es circular.
¿Cuándo se descubrió que la tierra es redonda?
Pero contrariamente a la creencia popular, ¡esta pregunta no se resolvió en los siglos XV y XVI (con la circunnavegación de Magallanes del mundo), sino hace más de 2.000 años, en la antigüedad! ¿Y qué es quizás más asombroso? Se llegó a esa conclusión usando nada más que el Sol. Así es cómo lo hicieron.
Esta es la teoría de Magallanes, de cómo y cuándo, y quién descubrió que la tierra es redonda
Si usted sigue el camino del Sol a través del cielo durante el día, y vive en el hemisferio norte, usted descubrirá que se eleva en la parte este del cielo, se eleva hasta su ápice en el sur, y luego baja y se pone en el oeste. Y lo hace todos los días del año. Pero no toma exactamente el mismo camino todos los días del año; el Sol alcanza un punto mucho más alto (y brilla por más horas durante el día) durante los meses de verano, y alcanza un punto significativamente más bajo (y brilla por menos horas) durante el invierno.
Y en el mundo antiguo, los más grandes eruditos y científicos de Egipto, Grecia y de todo el Mediterráneo se fueron a trabajar a la Biblioteca de Alejandría. Uno de estos científicos fue el antiguo astrónomo griego Eratóstenes de Cirene.
Mientras vivía en Alejandría, Eratóstenes recibió una sorprendente correspondencia de la ciudad de Siena (actualmente llamada Asuán) en el sur de Egipto. En concreto, decía que, en el Solsticio de Verano, la sombra de alguien que miraba un pozo profundo bloquearía el reflejo del Sol al mediodía. En otras palabras, el Sol estaría directamente arriba en este momento, ni un solo grado al sur, al norte, al este o al oeste. Y si tuvieras un objeto completamente vertical, no proyectaría ninguna sombra.
Pero Eratóstenes sabía que este no era el caso donde él estaba, en Alejandría. Seguro, el Sol se acercaría a estar directamente arriba al mediodía en el Solsticio de Verano en Alejandría que en cualquier otro momento durante el año, pero los objetos verticales todavía proyectaban sombras.
Y, como cualquier buen científico, Eratóstenes hizo el experimento. Midiendo la longitud de la sombra proyectada por un palo vertical durante el mediodía en el solsticio, él podría determinar qué ángulo el Sol hacía con la dirección vertical en Alejandría.
Y la respuesta que recibió fue un 1/50 parte de un círculo, o 7,2 grados. ¡Pero en ese mismo momento, en Siena, el ángulo que el Sol estaba haciendo con un palo vertical idéntico era cero grados! ¿Qué podría estar causando esto? En tal vez un arranque de genialidad, Eratóstenes se dio cuenta de que los rayos del Sol podían ser todos paralelos, y que la Tierra podía ser curvada.
Si pudiera entonces averiguar la distancia de Alejandría a Siena, ya que sabía la diferencia angular entre las dos ciudades, ¡él podría averiguar la circunferencia de la tierra! ¡Si sólo Eratóstenes tuviera un estudiante de posgrado, podría haber enviado uno para hacer el viaje, y medir la distancia!
En cambio, se vio obligado a depender de la distancia reportada entre las dos ciudades. ¿La medida más “precisa” de su época? Viaje por camello. (Por lo que puedo entender las críticas de su precisión.) Sin embargo, sus resultados fueron que la distancia entre Siena y Alejandría era de 5.000 estadios. La pregunta, por supuesto, es ¿qué tan grande es un estadio? La respuesta depende, por supuesto, de si Eratóstenes, un griego que vive en Egipto, estaba utilizando un estadio ático-italiano o un estadio egipcio, algo que todavía se discute entre los historiadores. Un estadio ático-italiano era utilizado más comúnmente, y es 185 metros en términos modernos. Usando este valor, uno consigue una circunferencia de la Tierra de 46.620 kilómetros, un número que es solamente alrededor de 16% más grande que el valor real.
Sin embargo, un estadio egipcio es de 157,5 metros, y es concebible que eso es lo que Eratóstenes quería decir. En ese caso, ¡se obtiene un valor de 39.375 kilómetros, que es de menos del 2% del valor moderno de 40.041 km!
Independientemente de cuáles fueran los valores reales, Eratóstenes pasó a ser el primer geógrafo del mundo, inventando los conceptos de latitud y longitud que todavía utilizamos hoy, y construyó los primeros modelos y mapas basados en una tierra esférica.
Aunque muchas cosas fueron “perdidas” durante el posterior Milenio, ni la idea de una tierra esférica ni el conocimiento aproximado de la circunferencia de la Tierra fueron una de ellas. De hecho, cualquiera puede realizar este mismo experimento. ¡Hoy con dos ubicaciones en la misma longitud y con mediciones simultáneas de las longitudes de la sombra, usted también puede medir la circunferencia de la tierra! No está mal, considerando que la primera evidencia fotográfica de la curvatura de la Tierra no llegaría hasta 1946.
Una vez que supimos la forma y el tamaño de la Tierra, desde alrededor del año 240 A.C., ¡fuimos capaces de descubrir todo tipo de cosas notables, incluyendo el tamaño y la distancia a la Luna! ¡Así que demos el crédito a quien se le debe dar, a Eratóstenes, por descubrir que la Tierra era redonda, y realizar el primer cálculo exacto de su tamaño!
Si hay algo por el que Colón deba ser conocido, en cuanto al tamaño y la forma de la Tierra, es por usar números poco realistas para la circunferencia de la Tierra. Sus estimaciones, que él usó para convencer a otros de que se podía navegar desde Europa directamente a la India, eran absurdamente pequeñas. ¡Si las Américas no existieran, él y su tripulación seguramente habrían muerto de hambre antes de llegar a Asia!