Durante la segunda guerra mundial, los físicos e ingenieros norteamericanos iniciaron una carrera contra la Alemania nazi para crear la primera bomba atómica. Este esfuerzo secreto duró de 1942 hasta 1945 bajo el nombre en clave “el Proyecto Manhattan“.
Al final, sería un éxito que obligó a Japón a rendirse y finalmente terminó la guerra. Sin embargo, abrió el mundo a la Era Atómica y mató a más de 200.000 personas en los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki.
¿En qué consistió el Proyecto Manhattan?
El Proyecto Manhattan fue nombrado por la Universidad de Columbia en Manhattan, Nueva York, uno de los sitios iniciales de estudio atómico en los Estados Unidos.
Durante el proyecto, el ejército de los Estados Unidos se asoció con las mejores mentes de la comunidad científica. Las operaciones militares fueron dirigidas por el General de Brigada Leslie R. Groves y J. Robert Oppenheimer actuó como director científico, supervisando el proyecto desde el concepto a la realidad.
La carrera atómica contra los alemanes
En 1938, los científicos alemanes descubrieron la fisión, que ocurre cuando el núcleo de un átomo se rompe en dos fragmentos iguales. Esta reacción libera neutrones que rompen más átomos, causando una reacción en cadena. Puesto que una energía considerable es liberada en solamente millonésimas de segundo, fue pensado que esto podría causar una explosiva reacción en cadena de fuerza considerable dentro de una bomba de uranio.
Debido a la guerra, varios científicos emigraron de Europa y llevaron con ellos noticias de este descubrimiento. En 1939, Leo Szilard y otros científicos norteamericanos y recientemente emigrados intentaron advertir al Gobierno de los Estados Unidos acerca de este nuevo peligro pero no fueron capaces de obtener una respuesta. Szilard contactó y se reunió con Albert Einstein, uno de los científicos más conocidos del momento.
Einstein era un pacifista devoto y al principio se resistía a ponerse en contacto con el gobierno. Sin embargo, Einstein fue finalmente ganado por la amenaza de la Alemania Nazi de tener esta arma primero.
El Comité Asesor sobre el Uranio
El 2 de agosto de 1939, Einstein escribió una carta ahora famosa al presidente Franklin d. Roosevelt. El expuso tanto los usos potenciales de una bomba atómica como las formas de ayudar a apoyar a los científicos estadounidenses en su investigación. En respuesta, el Presidente Roosevelt creó el Comité Asesor sobre el Uranio en octubre de 1939.
Basándose en las recomendaciones del Comité, el gobierno de los Estados Unidos invirtió $6.000 para comprar grafito y óxido de uranio para la investigación. Los científicos creían que el grafito podría ser capaz de frenar una reacción en cadena, manteniendo así la energía de la bomba en un cierto control.
El desarrollo de la bomba atómica
El 7 de diciembre de 1941, el ejército japonés bombardeó Pearl Harbor en Hawai, el cuartel general de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. En respuesta, los Estados Unidos declararon la guerra a Japón al día siguiente y entraron oficialmente en la Segunda Guerra Mundial.
Con el país en guerra y la comprensión de que Estados Unidos estaba ahora tres años detrás de la Alemania Nazi, el Presidente Roosevelt estaba dispuesto a apoyar seriamente los esfuerzos de los Estados Unidos para crear una bomba atómica.
Los experimentos costosos comenzaron en la Universidad de Chicago, U.C. Berkeley, y la Universidad de Columbia en Nueva York. Los reactores fueron construidos en Hanford, Washington y Oak Ridge, Tennessee. Oak Ridge, conocida como “La Ciudad Secreta”, fue también el sitio de un laboratorio y planta de enriquecimiento masivo de uranio.
Los investigadores trabajaron simultáneamente en todos los sitios. Harold Urey y sus colegas de la Universidad de Columbia construyeron un sistema de extracción basado en la difusión gaseosa. En la Universidad de California en Berkley, el inventor del ciclotrón, Ernest Lawrence, tomó sus conocimientos y habilidades para diseñar un proceso de separación magnética de los isótopos de uranio 235 (U-235) y plutonio-239 (PU-239).
El 2 de diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago, Enrico Fermi creó la primera reacción en cadena acertada, en la cual los átomos fueron partidos en un ambiente controlado. Este logro dio renovado vigor a las esperanzas de que una bomba atómica fuera posible. Se necesitaba un sitio remoto
El Proyecto Manhattan tenía otra prioridad que pronto se hizo evidente. Se estaba volviendo demasiado peligroso y difícil de desarrollar armas nucleares en estas universidades y pueblos dispersos. Necesitaban un laboratorio aislado lejos de la población.
En 1942, Oppenheimer sugirió el área remota de Los Alamos en Nuevo México. El General Groves aprobó el sitio y la construcción comenzó a finales de ese mismo año. Oppenheimer se convirtió en el director del laboratorio Los Alamos, que sería conocido como “Proyecto Y”.
La primera prueba de bomba atómica fue llamada Trinity
Cuando el Presidente Roosevelt murió el 12 de abril de 1945, el Vice Presidente Harry s. Truman se convirtió en el 33er Presidente de los Estados Unidos.
Ese verano, una bomba de prueba con nombre en clave “The Gadget” fue llevada al desierto de nuevo México en un lugar conocido como Jornada del Muerto. La prueba se le dio el nombre en clave “Trinity”. Oppenheimer eligió este nombre mientras la bomba ascendía a lo más alto de una torre de 100 pies en referencia a un poema de John Donne.
Nunca antes se había probado nada de esta magnitud, todos estaban ansiosos. Mientras algunos científicos temían un fiasco, otros temían el fin del mundo. Nadie sabía qué esperar. A las 5:30 a.m. el 16 de julio de 1945, científicos, personal del ejército y técnicos se colocaron anteojos especiales para ver el comienzo de la era atómica. La bomba fue lanzada.
Hubo un destello fuerte, una ola de calor, una onda de choque formidable, y una nube en forma de hongo que se extendió 40.000 pies hacia la atmósfera. La torre estaba completamente desintegrada y miles de yardas del desierto de arena circundante fueron convertidas en un cristal radiactivo de un brillante color verde jade. La bomba había funcionado.
Reacciones a la primera prueba de bombas atómicas
Los hombres que crearon la bomba se asombraron con la prueba. El físico Isidor Rabi expresó preocupación porque la humanidad se había convertido en una amenaza y perturbaba el equilibrio de la naturaleza. A pesar de estar entusiasta sobre su éxito, la prueba trajo a la mente de Oppenheimer una línea del Bhagavad Gida. Fue citado diciendo: “Me he convertido en la muerte, el destructor de los mundos”. El director de pruebas Ken Bainbridge dijo a Oppenheimer, “Ahora todos somos hijos de puta.”
La inquietud entre muchos de los testigos de ese día llevó a algunos a firmar peticiones. Ellos argumentaron que esta terrible cosa que habían creado no podía soltarse en el mundo. Sus protestas fueron ignoradas.
Las bombas atómicas que terminaron la Segunda Guerra Mundial
Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945, dos meses antes del éxito de la prueba atómica. Japón se negó a rendirse a pesar de las amenazas del Presidente Truman de que el terror caería del cielo.
La guerra duró seis años e involucró a la mayor parte del mundo. Vio la muerte de 61 millones personas y cientos de miles de desplazados, judíos sin hogar y otros refugiados. Lo último que Estados Unidos quería era una guerra terrestre con Japón y se tomó la decisión de dejar caer la primera bomba atómica en la guerra.
En 6 de agosto de 1945, una bomba de uranio nombrada ” Little Boy ” (nombrado debido a su tamaño relativamente pequeño de diez pies en longitud y menos de 10.000 libras) fue lanzada en Hiroshima, Japón por el avión bombardero B-29 Enola Gay. Robert Lewis, copiloto del bombardero, escribió en su diario momentos más tarde, “Dios mío, qué hemos hecho.”
El blanco de la bomba era el Puente Aioi, que atravesaba el río de Ota. A las 8:15 de la mañana la bomba fue lanzada y para las 8:16 más de 66.000 personas cerca de la zona cero ya estaban muertos. Unos 69.000 personas más resultaron heridas, la mayoría quemadas o sufriendo de enfermedades de radiación de las que muchos morirían más tarde.
Esta sola bomba atómica produjo una devastación absoluta. Dejó una zona de “vaporización total” de una milla y medio de diámetro. El área de “destrucción total” se extendió a una milla mientras que el impacto de una “explosión severa” se sintió por dos millas. Todo lo que era inflamable dentro de dos millas y media fue quemado y hasta tres millas de distancia incendios abrasadores fueron vistos.
El 9 de agosto de 1945, cuando Japón todavía se negó a rendirse, la segunda bomba fue lanzada. Se trataba de una bomba de plutonio llamada “Hombre Gordo”, debido a su forma voluminosa. Su objetivo era la ciudad de Nagasaki, Japón. Más de 39.000 personas murieron y 25.000 resultaron heridas.
Japón se rindió el 14 de agosto de 1945, terminando la segunda guerra mundial.
Las secuelas de las bombas atómicas
El impacto mortal de la bomba atómica fue inmediato, pero los efectos durarían décadas. La lluvia radioactiva provocó que las partículas radiactivas cayeran sobre los heridos japoneses que de alguna manera habían sobrevivido a la explosión. Se perdieron más vidas debido a los efectos del envenenamiento por radiación. Los sobrevivientes de estas bombas también pasarían la radiación a sus descendientes.
Los bombardeos en Hiroshima y Nagasaki revelaron el verdadero poder destructivo de estas armas. Aunque los países de todo el mundo continuaron desarrollando estos arsenales, todos entienden ahora las consecuencias completas de la bomba atómica.
Video sobre la historia de Hiroshima y Nagasaki: Origen y motivos de la Bomba Atómica